LA VACA AVILEÑA: UN ICONO DEL GUADARRAMA

Es sabido que sólo se ama lo que se conoce bien, y por ello quiero hablar hoy de algo tan consustancial a la cultura y al paisaje del Guadarrama como lo pueden ser la poesía de Enrique de Mesa o el pino de Valsaín, pongo por caso, aunque al mismo tiempo muy poco valorado entre los modernos usuarios y disfrutadores de la sierra, que son gente urbana con preocupaciones e intereses propios del siglo XXI y no muy conocedora de la España rural. Me estoy refiriendo a la vaca serrana, más conocida hoy con la denominación zootécnica de "avileña-negra ibérica" adoptada en 1980 para nombrar a la raza bovina negra autóctona de las montañas del centro peninsular, una estirpe vacuna que ha recibido históricamente los más variados nombres alusivos a sus distintas áreas de distribución en las sierras de Gredos, Guadarrama y Urbión, como avileña, barqueña, zapardiela, piedrahitense, serrana, carpetana, guadarrameña y pinariega. A la vaca avileña ya le dediqué unas líneas en otra entrada a esta misma bitácora que titulé Los vaqueros del Guadarrama.

La vaca avileña es algo consustancial al paisaje del Guadarrama, como el de estos piornales en
plena floración en las inmediaciones de Hoyoclaveles, con el fondo del macizo de Peñalara

          El ganado de raza avileña desciende directamente del primitivo Bos taurus ibericus a través del mismo tronco ibérico autóctono que dio origen a otras razas vacunas españolas, como la negra andaluza, la berrenda en negro, la morucha, la retinta o la sayaguesa, y evolucionó a lo largo de miles de años en el entorno montañoso de los sistemas Central e Ibérico, al que está perfectamente adaptado. Fue utilizado por el hombre de estas tierras desde la más remota antigüedad: las vacas en las yuntas de labor para las faenas de la labranza y la trilla, y los bueyes por los carreteros como fuerza de tracción en el transporte de mercancías a largas distancias y para el arrastre de los pinos cortados en los extensos pinares de estas sierras. Incluso se llegaron a utilizar yuntas de machos sin castrar especialmente adiestrados para realizar trabajos en los que se requería una gran potencia tractora, como en las repoblaciones forestales llevadas a cabo por la Comisión de Repoblación de la Cuenca del Lozoya entre finales del siglo XIX y la segunda década del XX, en las que enormes toros de raza avileña tiraban de los arados de Brabant para dar una labor de fondo al terreno antes de repoblar de pinos las pedregosas y entonces peladas laderas de los puertos de Canencia y Navafría. Hoy este ganado se cría exclusivamente para la producción de carne, y existe una asociación de criadores de ganado vacuno de raza avileña-negra ibérica, con sede en Ávila, que lleva a cabo programas de mejora genética, organiza ferias ganaderas y establece los criterios de selección de las vacas y los sementales reproductores.

Magnífico ejemplar de vaca avileña, de unos quince años de edad, matriarca de la vacada que
el marqués de Castejón tiene en el monte de "Las Hoyuelas", en el puerto de la Morcuera

          A pesar de esta brillante genealogía, la vaca avileña es, como ya hemos dicho, en general poco apreciada por el prototipo de transeúnte que hoy recorre los caminos del Guadarrama ya sea a pie, corriendo o en bicicleta de montaña, que suele ver a este hermoso animal como un estorbo inútil o incluso como una amenaza para sus actividades deportivas y de ocio, desconfianza que se extiende, claro está, a todas las vacas que pastan en la sierra, sean avileñas, limusinas, charolesas o de otras razas. En conversaciones surgidas durante años con estos y otros tipos de usuarios de los senderos del Guadarrama, el autor ha escuchado toda clase de objeciones hacia el ganado vacuno que pasta libremente por estos montes desde hace más de dos mil años. Sólo pondré un ejemplo, ya clásico y muy representativo de esta actitud: para mucha gente más bien remilgada y de pituitaria poco ejercitada en la apreciación del rico patrimonio sensorial que nos brinda la Naturaleza, las vacas están de más en estos montes por la simple razón de que "huelen muy mal".
        Muchos paseantes que recorren los alrededores de los puertos de la sierra durante los fines de semana confunden a estas vacas negras y cornalonas con ganado bravo, y nada más lejos de la realidad pues son animales tranquilos y apacibles que suelen ignorar al excursionista, apartándose siempre de su paso ruidoso y multitudinario. Sin embargo, no es menos cierto que en la época de la paridera alguna vaca se puede encampanar de forma amenazadora, o incluso amagar una arrancada si el caminante no avisado comete la imprudencia de interponerse entre ella y su ternero de pocos días encamado entre los piornos.
   

La vaca avileña es un animal apacible y tranquilo, como esta que se muestra indiferente ante el
autor al pie de la Loma de Bailanderos, en la Cuerda Larga

          Seguramente el lector ya se habrá percatado al leer estas líneas de mi actitud parcial y un tanto beligerante a la hora de defender el buen nombre de la vaca avileña ante la incomprensión de muchos de los visitantes que frecuentan la sierra cada fin de semana, pero tengo motivos de índole sentimental para ello. Allá por los años setenta del siglo pasado pasé unos cuantos veranos de mi juventud bajando ganado a caballo desde las cimas de la Cuerda Larga hasta Miraflores de la Sierra, donde la cooperativa de ganaderos de esta localidad tenía unos cebaderos en los que se estabulaban los terneros pastencos nacidos en primavera para ser engordados y vendidos como añojos al cabo de cinco o seis meses. Mis maestros en este oficio, para mí frustrado, fueron expertos vaqueros a la antigua usanza, como Ginés Soriano, Francisco Ramírez, Moisés Chozas y Joaquín Martín-Albo, apodado «el Calañés». De aquellos días felices y apasionantes tengo muchos recuerdos grabados en la memoria, pero siempre me viene a la cabeza de forma recurrente una escena primitiva y fascinante: Joaquín el Calañés cruzando al galope los Llanos de la Matanza, al pie del Umbrión de La Najarra, reuniendo el ganado con todo el repertorio de gritos y voces de uso común entre los antiguos vaqueros y haciendo restallar el cordoncillo de su honda como un pistoletazo, a lo cual las vacas obedecían dócilmente pues sabían que el siguiente aviso consistía en una certera pedrada en los lomos.

Novilla de raza avileña de unos tres años de edad en el Hueco de San Blas, cerca de Soto del Real (Madrid)

          La novilla avileña es una criatura ligera y elegante, con una larga y fina cornamenta que impone respeto y una mirada noble y llena de viveza. Al llegar a la madurez su temperamento gana en sosiego, aplomo y seriedad y su cabeza en espectacularidad, curvándose los pitones hacia arriba en forma de gancho y convirtiéndose ya en el animal totémico e intemporal presente en casi todas las mitologías de la antiguedad, desde la diosa Hathor del Egipto faraónico, representada con un disco solar entre sus astas, a la vaca Audhumia de las sagas nórdicas, de cuya ubre manaban cuatro ríos de leche para alimentar a Ymir, el dios protagonista del mito escandinavo de la creación.
          La principal característica de la raza avileña es su color negro azabache uniforme, especialmente intenso en la boca y el morro, en cuyo caso se dice que la vaca es mohína, aunque como resultado de la variabilidad genética puede haber ligeras variaciones en la capa que dan lugar a otras denominaciones, como bociblanca (con la boca y el morro bordeados de pelos blancos, muy definitoria de la raza original y hoy bastante escasa), jarda o berrenda (con manchas irregulares de color blanco por todo el cuerpo) o bragada (con manchas blancas en el vientre y en la ubre). De estas variedades que acabamos de describir las dos últimas tienden a ser eliminadas por selección, según recomendación del libro genealógico de la Asociación de criadores de ganado vacuno selecto de raza avileña-negra ibérica.
          Otras características definidoras de esta raza son su rusticidad y su querencia y aptitud para moverse en largos recorridos por las montañas en busca de pastos, cualidad esta última que demuestra en sus desplazamientos estacionales haciendo la trashumancia entre tierras de Ávila y Extremadura o la trasterminancia desde las dehesas del llano hasta los puertos y las cumbres de la Cordillera Central.

Vacas avileñas en los prados cercanos al pueblo segoviano de Gallegos. Como muestra la
 fotografía, el ganado en invierno es alimentado con suplementos forrajeros a base de heno de alfalfa

         En el Guadarrama las vacas de raza avileña pasan el invierno en las dehesas pobladas de robles, fresnos y encinas situadas al pie de la sierra, pastando el rebrote del pastizal y recibiendo suplementos forrajeros a base de heno de alfalfa en los meses más fríos. Sin embargo, gracias a esta rusticidad a la que nos acabamos de referir son capaces de sobrevivir a las grandes nevadas apenas con el ramoneo de las puntas de las ramas de algunos árboles y arbustos y de las hojas muertas que quedan sin caer al suelo en el denso ramaje de las matas de rebollo, y esto era lo habitual antaño, cuando sólo se les podía proporcionar el ramón del trasmocho de fresnos y robles.
          A mediados de la primavera las vacas suben a los puertos por cordeles ganaderos utilizados desde tiempos medievales, y permanecen en las alturas de la sierra en total libertad hasta las primeras nevadas del otoño. Allí son cubiertas entre mayo y junio por sementales de razas vacunas francesas de gran rendimiento en producción de carne, como la charolesa o la limusina, para obtener terneros precoces de gran peso y mucha demanda en los cebaderos industriales de la comarca, reservándose el semental autóctono para la reposición de reproductoras y la renovación de la vacada.

Vacas avileñas de la ganadería de los hermanos López Luna, de Moralzarzal (Madrid), subiendo
a sus pastos de verano del monte de La Camorza, en La Pedriza de Manzanares

Toro de raza avileña utilizado como semental en la ganadería del marqués de Castejón

Una vaca avileña de la ganadería de los hermanos López Luna con su ternero, resultado del
cruce con semental de raza charolesa. Detrás, el vaquero Matías Cruz reúne el ganado para
subirlo a la sierra. Fotografía tomada en la ladera de Matarrubia, muy cerca de Moralzarzal 

         Hace poco subí con mi amigo Ginés Soriano al puerto de la Morcuera para dar un paseo y rememorar sus tiempos de vaquero y aquellos veranos de mediados de los años setenta en los que le acompañé, junto a Francisco, Moi y Joaquín, bajando el ganado a caballo desde las cimas de la Cuerda Larga hasta los ya desaparecidos corrales de Casa Blanca, en Miraflores de la Sierra. Allí, en lo más alto del puerto, pasta una de las vacadas más hermosas de la sierra, la del marqués de Castejón, renombrado criador de vacas de raza avileña y propietario del monte de Las Hoyuelas, una gran finca dedicada a pastos que fue adquirida por uno de sus antepasados en el mercado de bienes nacionales, en los lejanos tiempos de la desamortización civil. Atravesando un espléndido paisaje de piornales y praderas con el fondo del macizo de Peñalara todavía orlado de grandes neveros, Ginés cruza entre las vacas utilizando su viejo repertorio de voces que me es tan familiar, y que yo mismo empleo desde hace casi cuarenta años para hablar al ganado en mis recorridos por la sierra. Para ambientar adecuadamente este escenario he recurrido a la ayuda de otro viejo amigo, el naturalista Carlos de Hita, a quien tanto debemos por su impagable labor recopilatoria de los sonidos de la naturaleza española. En uno de sus archivos sonoros ha reflejado magistralmente, para esta ocasión, el paisaje sonoro del puerto de la Morcuera, en el que el rumor de las esquilas y el mugido tranquilo y apacible de las vacas avileñas se entremezclan con el canto de las aves del piornal y con el sordo pero creciente fragor del trueno de una tormenta primaveral. 
          Ginés se sienta en las mismas salegas donde le vi antaño mil veces echar la sal al ganado, y varias becerras se arremolinan querenciosas e inquisitivas a su alrededor, reconociendo con su instinto infalible al sabio y experto vaquero ya jubilado pero que sigue llevando el oficio en la sangre. Fotografío la irrepetible y entrañable escena consciente de su valor simbólico para reivindicar en esta entrada la vocación rural que siempre tuvo la sierra de Guadarrama, hoy discriminada por la política ambiental emprendida por la Comunidad de Madrid y muy difuminada por la predominancia abrumadora en su entorno de usos deportivos y recreativos de procedencia urbana.
    

Ginés Soriano sentado en las salegas del puerto de la Morcuera. A sus 84 años y jubilado desde
hace tiempo el ganado le reconoce con su infalible instinto, como estas becerras avileñas que
se arremolinan querenciosas a su alrededor con sólo oír su voz

Echando sal al ganado en otro salegar próximo a La Morcuera. Las vacas de la fotografía
son "mochas" a causa del descornado artificial a que las ha sometido su propietario para
evitar que se hieran entre ellas. Esta práctica está admitida por la normativa de la Asociación
de criadores de raza avileña-negra ibérica, pero priva al animal de parte de su belleza y dignidad

          Como ha sido puesto de relieve recientemente por WWF España y la Fundación Entretantos en la jornada Ganadería extensiva y sistemas de alto valor natural, celebrada en Villalba de los Alcores (Valladolid) a finales de 2013, en nuestro país no corren buenos tiempos para los aprovechamientos ganaderos en régimen extensivo con razas autóctonas, hasta el punto de verse seriamente comprometido el porvenir de esta actividad milenaria si no se le da un fuerte y decidido impulso para convertirla en verdadero motor económico de futuro. Es por ello que el horizonte de sostenibilidad anunciado a bombo y platillo para la sierra de Guadarrama tras la declaración del parque nacional se quedará en un simple espejismo a no ser que las administraciones den una especial prioridad al mantenimiento de la ganadería extensiva y el pastoralismo, actividades que proporcionan importantes beneficios ambientales, como la conservación de la biodiversidad y de algunos valiosos espacios de importancia natural y cultural asociados a la práctica ganadera, como las cañadas, las dehesas y los prados de siega, la fijación de CO2 o la prevención de los incendios forestales, además de estar profundamente enraizadas en nuestra historia y nuestra cultura. No podemos permitir que la hermosa e insustituible vaca avileña pueda algún día dejar de formar parte del paisaje del Guadarrama y de todas las sierras centrales de la península Ibérica.